ป้ายกำกับ: Lee Child

เงิน 1 ล้านดอลลาร์แลกกับการช่วยชีวิตผู้หญิงและเด็กเจ็ดขวบที่ถูกจับไปเรียกค่าไถ่ นั่นคือข้อเสนอที่ แจ๊ค รีชเชอร์ ได้รับจาก เอ็ดเวิร์ด เลน นักธุรกิจใหญ่ผู้เคยสูญเสียภรรยาคนแรกจากเหตุลักพาตัว เมื่อเหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นซ้ำรอยกับภรรยาคนปัจจุบัน เขาจึงไม่ไว้ใจตำรวจและเลือกที่จะพึ่งอดีตสารวัตรทหารอย่างรีชเชอร์แทน ภารกิจที่ดูเหมือนง่ายกลับพารีชเชอร์ไปลงเอยอยู่ท่ามกลางสงครามความแค้นที่ซับซ้อนกว่าตาเห็น ทุกย่างก้าวของเขาดูเหมือนจะมีหลุมพราง “ดักทาง” ไว้หมดแล้ว ทางออกเดียวที่เขาคิดได้คือต้องขุดหลุมพรางไว้ดักทางคนร้ายตัวจริงเท่านั้น

กลางเมืองแห่งหนึ่งในรัฐอินเดียนา สิ้นเสียงปืน 6 นัด เหยื่อล้มลง 5 ศพ พลาดไป 1 นัด พยานหลักฐานในที่เกิดเหตุมัดตัวชายคนหนึ่ง ตำรวจจับกุมเขาได้ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เมื่อเห็นข่าวและได้ยินชื่อมือปืน แจ๊ค รีชเชอร์ รีบมายังเมืองที่เกิดเหตุทันที เขารู้จักผู้ต้องสงสัยรายนี้ดีเพราะเคยอยู่ในกองทัพด้วยกัน เจมส์ บาร์ อดีตพลซุ่มยิงมือหนึ่ง แต่ในขณะที่สถานการณ์ยังคงคลุมเครือ กลับมีอุบัตเหตุเกิดขึ้นจนเจมส์ บาร์ความจำเสื่อม ส่วนรีชเชอร์ก็ถูกสะกดรอยจากใครบางคนด้วยจุดประสงค์ลึกลับ…จากศัตรูที่ดูจะแกร่งพอๆ กัน เห็นทีจะต้องวัดกันที่ความแม่นตัดสินกันด้วยกระสุนนัดถัดไป

ปี 1990 กลางดึกของคืนวันขึ้นปีใหม่ นายพลคนสำคัญของกองทัพถูกพบกลายเป็นศพคาโรงแรมจิ้งหรีดในนอร์ทแคโรไลนา แจ๊ค รีชเชอร์ สารวัตรทหารหนุ่มมาถึงที่เกิดเหตุภายในไม่กี่นาที กระเป๋าเอกสารที่หายไปอย่างเป็นปริศนา ทำให้เชื่อว่าคนร้ายน่าจะต้องการล้วงความลับบางอย่าง จากนั้นสถานการณ์ก็เริ่มดิ่งลงเหว รีชเชอร์ถูกสั่งให้ถอนตัวจากคดี ทั้งยังตกเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรม ทางเดียวที่จะเอาตัวรอดได้คือต้องเดินหน้าต่อให้สุด แต่ยิ่งสืบลงไปก็ยิ่งพบเงื่อนงำที่บ่งบอกถึงแผนลับสุดอันตราย แผนการที่ไม่อาจปกปิดความอำมหิตแสนวิปริตเอาไว้ได้

เป็นไปได้ยังไง ทำไมมันถึงฆ่าไม่ตาย แจ๊ค รีชเชอร์ถามตัวเองซ้ำๆ หลังจากได้เห็นชายที่สมควรตายไปตั้งแต่สิบปีก่อน ชายผู้ประทับความทรงจำอันแสนเลวร้ายให้กับเขาเมื่อครั้งอดีต ไฟแค้นเริ่มลุกลามทำให้รีชเชอร์ตัดสินใจตามล่าตัวชายผู้นั้น จนเข้าไปพัวพันกับธุรกิจมืด คดีลักพาตัวลูกชายเศรษฐี และการหายตัวไปของเจ้าหน้าที่รัฐ โดยวางอุบายตลบหลังศัตรูและฆ่าทุกคนที่เข้ามาขวางทาง เป็นไปได้อย่างไรที่อดีตสารวัตรทหารผู้ยืนหยัดในความถูกต้องอย่างรีชเชอร์จะยอมทำทุกอย่าง แม้กระทั่งต้องกลายเป็นฆาตกรฆ่าผู้บริสุทธิ์…

ณ เมืองแอตแลนติก ซิตี้ อันหนาวเหน็บ แจ๊ค รีชเชอร์ กำลังเพลินกับการทำหน้าที่ผู้จัดการวงดนตรี แต่ช่วงเวลาแห่งความสุขต้องสิ้นสุด เมื่อมีสาวสวยมาว่าจ้างให้เขาปฏิบัติภารกิจที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้…ลอบฆ่ารองประธานาธิบดีสหรัฐ! ไม่น่าเชื่อว่ารีชเชอร์จะตกปากรับคำโดยไม่รีรอ แต่ทันทีที่เริ่มงาน กลับมีจดหมายขู่ฆ่ารองประธานาธิบดีถูกส่งมาถึงโต๊ะของผู้อำนวยการสำนักงานตำรวจลับ คนร้ายเจาะระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาที่สุดได้อย่างง่ายดาย งานนี้มีชีวิตของรองประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเป็นเดิมพัน ฝ่ายที่เปิดฉากรุกก่อนเท่านั้นที่จะเป็นผู้ชนะ!

แจ๊ค รีชเชอร์ ยืนโบกรถท่ามกลางอากาศร้อนระอุอยู่ข้างถนนสายเปลี่ยวในรัฐเทกซัส ด้วยความที่สารรูปน่ากลัวเหมือนเพิ่งไปมีเรื่องกับนักเลงมา จึงไม่น่าจะมีใครกล้ารับขึ้นรถ จู่ๆ ก็มีรถเก๋งสีขาวสุดหรูจอดรับ สาวสวยหลังพวงมาลัยอ้างว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย เขาขึ้นรถไปโดยไม่คาดคิดว่าปลายทางของรถหรูคันนี้จะไปจบลงตรงคดีโหดเหี้ยมที่มีเบื้องหลังซับซ้อนเกินจินตนาการ ภาพที่ตาเห็นเป็นเหมือนเหรียญสองด้าน ด้านหนึ่งคือความจริง อีกด้านคือความลวง เพราะเหตุการณ์ทั้งหมดอาจเป็นเพียงเรื่องที่แต่งขึ้นมาเพื่อลวงตาเขาไปสู่ความตายเท่านั้น

อดีตทหารหญิงกลายเป็นศพอยู่ในอ่างอาบน้ำที่บ้านตัวเอง ร่างเปลือยอาบด้วยของเหลวสีเขียวเหมือนที่ทหารใช้พรางตัวในการรบ สามอาทิตย์ต่อมา พบศพทหารหญิงรายที่ 2 ตายลักษณะเดียวกัน เอฟบีไอเชื่อมโยงสองคดีเข้าด้วยกันทันที เพราะเหยื่อสาวทั้งสองรายถูกบีบออกจากกองทัพหลังเกิดคดีอื้อฉาว เนื่องจากคนร้ายน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับกองทัพสหรัฐ และรู้จักเหยื่อทั้งสองเป็นการส่วนตัว ผู้ต้องสงสัยจึงเป็นใครไปไม่ได้นอกจากอดีตทหารมือหนึ่งอย่างแจ๊ค รีชเชอร์ แต่เมื่อผลชันสูตรศพออกมา “ไม่ได้ถูกฆาตกรรม” ก็หมายความว่าเหยื่อร่วมมือกับคนร้ายปลิดชีพตัวเอง?!!

ณ ร้านบาร์เบียร์ริมถนนที่เมืองเล็กๆ ในรัฐฟลอริดา แจ๊ค รีชเชอร์ กำลังนั่งทอดอารมณ์ จู่ๆ ชายแปลกหน้าซึ่งอ้างตัวเป็นนักสืบเข้ามาถามหาตัวเขาโดยไม่บอกเหตุผลหรือธุระ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขากลับเจอศพชายคนนั้นถูกตรึงติดรั้วข้างถนนเปลี่ยว รีชเชอร์รู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่เหตุบังเอิญ จึงเริ่มแกะรอยบุคคลปริศนาผู้ว่าจ้างนักสืบรายนี้ แต่กลับเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวที่ถูกฝังลืมในป่าทึบของเวียดนาม และคราวนี้การเดินเกมสืบของรีชเชอร์ดูเหมือนจะเข้าทางฝ่ายตรงข้ามที่เดินเกมโหดได้อย่างแยบยล ที่ทำให้รีชเชอร์ต้องเผชิญกับภารกิจปิดตายที่ไร้ทางออกโดยสิ้นเชิง

บนถนนพลุกพล่านใจกลางนครชิคาโก แจ๊ค รีชเชอร์ เข้าไปประคองสาวสวยแปลกหน้าขาเจ็บซึ่งทำไม้ค้ำยันหลุดมือจนเสียหลัก แต่จู่ๆ ชายฉกรรจ์สองคนก็บุกใช้อาวุธปืนจี้บังคับทั้งคู่ขึ้นรถกลางวันแสกๆ ก่อนบึ่งรถนับพันกิโลเมตรไปยังจุดหมายปลายทางปริศนา สองตัวประกันถูกบีบให้ต้องร่วมเล่นเกมโหดที่เดิมพันด้วยชีวิต เมื่อเกิดเหตุฆาตกรรมสุดสะพรึงกลางป่าลึก ดูเหมือนเบาะแสในที่เกิดเหตุจะชี้ไปยังแผนการร้ายบางอย่าง เหตุระทึกขวัญเหนือความคาดหมายจึงระเบิดขึ้นอีกครั้ง เพราะเกมนี้ต้องเล่นกันแบบตาต่อตา ตายต่อตายสถานเดียว

ขณะนั่งรถบัสผ่านเมืองชนบทเล็ก ๆ ในรัฐจอร์เจีย แจ๊ค รีชเชอร์ นึกขึ้นได้ว่านักดนตรีคนโปรดของเขามาเสียชีวิตที่นี่ เขาจึงขอลงกลางทางแล้วเดินไปบนถนนลูกรังอันเวิ้งว้างเพื่อเข้าสู่ตัวเมือง ทันทีที่ไปถึง เขากลับถูกจับเข้าคุกในข้อหาฆาตกรรมที่เขาไม่ได้เป็นคนก่อ ศพมีสภาพยับเยินจนไม่อาจระบุรูปพรรณสัณฐาน แต่ทันทีที่ระบุตัวผู้ตายได้ รีชเชอร์ก็ตัดสินใจเดินเข้าสู่วงจรอำมหิตเพื่อสืบหาความจริง เมื่อศัตรูในเงามืดพร้อมจะฆ่าไม่เลือกหน้า เพื่ออำพรางคดีอาชญากรรมครั้งร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของอเมริกา เรื่องราวสุดระทึกจนแทบหยุดหายใจจึงอุบัติขึ้น